Космический телескоп NASA завершает 22-летнюю миссию неуправляемым падением — большинство фрагментов сгорит, но плотные детали могут долететь до поверхности.
Обсерватория «Свифт» — точнее, Neil Gehrels Swift Observatory — возвращается домой. Только вместо парашюта и аплодисментов её ждёт огненный вход в атмосферу. Аппарат весом около 1,5 тонны сходит с орбиты после 22 лет работы. По данным Космических сил США, вход ожидается 4 ноября около 3:30 утра по восточному времени с погрешностью в 11 часов. Для тех, кто следит за космическими новостями, это не сенсация, а техническая неизбежность. Но зрелище всё равно любопытное.
Что такое Swift Observatory и почему она падает
Swift Observatory запустили в 2004 году. Изначально миссия рассчитывалась на два года, но аппарат протянул больше двух десятилетий. Его три телескопа — Burst Alert Telescope, X-Ray Telescope и Ultraviolet/Optical Telescope — ловили гамма-всплески, самые мощные взрывы во Вселенной. За время работы обсерватория «Свифт» зафиксировала более 2000 гамма-всплесков и около 1400 exploding stars, а также помогала наблюдать чёрные дыры, кометы и астероиды. По сути, это был универсальный инструмент для охоты за кратковременными вспышками.
Почему падает? Низкая околоземная орбита — среда агрессивная. Атмосфера тормозит спутники, и они постепенно теряют высоту. В последние годы солнечная активность подросла, верхние слои атмосферы расширились, сопротивление увеличилось. К 20 октября орбита Swift опустилась до 275 километров. Аппарат перестал справляться с торможением, вошёл в безопасный режим, а затем команда из Университета штата Пенсильвания отправила команду на отключение систем. Миссия официально завершена.
Провалившаяся спасательная операция
NASA пыталась продлить жизнь обсерватории. Для этого наняли частную компанию Katalyst Space с роботизированным аппаратом Link. План простой: подлететь к Swift Observatory и поднять её орбиту. Но техника подвела. Миссия столкнулась с проблемами, сблизиться на нужное расстояние не удалось. Спасательный аппарат сам вошёл в атмосферу, а Swift осталась на пути к Земле. Обидно, но космос не прощает ошибок. Иногда проще смириться, чем героически провалиться.
Куда упадут обломки
Большая часть аппарата сгорит при входе в атмосферу. Однако плотные компоненты — вольфрамовые детали и части зеркал — могут пережить plunge и достичь поверхности. Зона возможного падения ограничена широтами от 20,6 градуса южной широты до 20,6 градуса северной. Это огромный пояс, включающий части Африки, Австралии, Индии, Юго-Восточной Азии, Центральной и Южной Америки. Точное место станет известно только в последние часы перед входом: атмосферные условия меняются, и траектория обломков плывёт.
Риск для человека на Земле — примерно 1 к 2100. Звучит как лотерея, но на практике это значит, что вероятность попадания под обломок ничтожна. Скорее всего, фрагменты упадут в океан. NASA и Космические силы США продолжат отслеживать вход и обновлять прогнозы. Для жителей России и СНГ эта история — просто повод вспомнить, что космос не только красив, но и время от времени сбрасывает отработанное железо.
Что дальше
Swift Observatory оставила после себя массив данных, который будут разбирать ещё годы. Аппарат стал частью системы раннего оповещения для других телескопов — Hubble и James Webb. Теперь его нет. Но на орбите становится всё теснее: по данным LeoLabs, ежегодно в атмосферу входит в десять раз больше объектов, чем пять лет назад. Космический мусор — не абстрактная угроза, а рабочая проблема. Swift просто стала её заметным лицом.