Xbox доверили эксперту по метавселенным. Как это повлияет на развитие платформы и Gears of War E Day? Разбираемся в новой стратегии.
Мэттью Болл — фигура, которая в твиттер-тусовке игрового бизнеса давно стала звездой. Инвестор и аналитик, он регулярно выпускал слайд-шоу «Состояние видеоигр», и в некоторых кругах их уже считают доктринальным объяснением всех бед гейминга 2020-х.
Теперь у Болла появился шанс применить свои аналитические способности на практике в одной из крупнейших игровых компаний мира. Генеральный директор Xbox Аша Шарма привела его на пост chief strategy officer незадолго до того, как инициировала «перезагрузку Xbox». Результат: 3200 увольнений и закрытие нескольких студий.
В интервью The Game Business после назначения (ещё до объявления «перезагрузки») Болл заявил, что первый шаг для Xbox — укрепить консольный бизнес. Здесь пригодится богатая библиотека игр на Xbox 360 и обратная совместимость, но новые части Gears of War, включая долгожданную Gears of War E Day (дата выхода пока неизвестна), вряд ли помогут достичь амбициозной цели Шармы — развлекать «более миллиарда человек ежедневно». Так в чём же план?
Глобальную стратегию Xbox пока не раскрыли — и наверняка ещё допиливают. Однако прошлое Болла намекает: основными источниками вдохновения станут Тим Суини и Roblox.
Болл — ярый сторонник «метавселенной». Он написал книгу «Метавселенная: построение пространственного интернета» (вышла в 2022-м, обновлена в 2024-м), а также соосновал Roundhill Ball Metaverse ETF — инвестиционный фонд, вложившийся в Roblox, Microsoft, Nvidia, криптобиржу Coinbase и кучу крупных издателей и техкомпаний. В его представлении будущее — за виртуальными мирами, и такие устройства, как Meta Quest 4, должны стать окном в эту вселенную.
Кроме того, Болл соосновал студию пользовательского контента (UGC), которая якобы создаёт виртуальные миры для Fortnite, Roblox и Minecraft. Компания Prosimetrum числится создателем острова Steal the Shark в Fortnite, разработанного бразильской студией Dojo Maps. Кстати, пока на рынке VR идёт сравнение Meta Quest 3 vs Pico 4 Ultra, Болл делает ставку на UGC-платформы.
Болл — пассивный партнёр в этом бизнесе, не принимающий решений, сообщает источник, знакомый с ситуацией. Также с Prosimetrum связан бывший директор по развитию бизнеса Square Enix Джейкоб Навок, который сейчас руководит AI-компанией Genvid и заявлял, что «поколение Z обожает AI-шлак».
Метавселенная по Боллу
Единого определения «метавселенной» не существует, но в своей книге 2022 года Мэтью Болл описывает её так: «масштабируемая и совместимая сеть иммерсивных виртуальных миров, отображаемых в реальном времени, которые можно синхронно и постоянно использовать практически неограниченному числу пользователей, обладающих индивидуальным ощущением присутствия и непрерывностью данных — идентичности, истории, прав, объектов, коммуникаций и платежей».
По сути, это виртуальный мир, описанный в научно-фантастическом романе 90-х «Лавина» и позднее в «Первому игроку приготовиться»: сеть иммерсивных миров, где идентичность каждого сохраняется.
Болл не утверждает, что это научно-фантастическое видение реализуется без проблем — скептики, по его словам, «имели реальные основания для своего скептицизма», — и в этом десятилетии оно точно столкнулось с массой трудностей.
Переименование Facebook в Meta в 2021 году и дурацкий VR-аватар Марка Цукерберга высмеивали, а не принимали, NFT списали со счетов как бесполезные символы статуса для доверчивых знаменитостей и прямое мошенничество, VR- и AR-гарнитуры так и не вытеснили старомодные экраны, а после бума найма в метавселенные техиндустрия уволила тысячи сотрудников.
Я уверен, что будущее будет всё больше сосредоточено на трёхмерных виртуальных мирах и сетях, отображаемых в реальном времени.
Но среди истинных верующих в метавселенную это не просто мечта, а неизбежность. Болл заключает, что он «уверен, что будущее будет всё больше сосредоточено на трёхмерных виртуальных мирах и сетях, отображаемых в реальном времени», и предсказывает, что компьютеры и интернет «будут развиваться и перепроектироваться в поддержку Метавселенной» (мысль, которая может повлиять на будущее аппаратное обеспечение Xbox).
Тим Суини, гендиректор Epic Games, в разговоре 2024 года с Боллом и автором «Лавины» Нилом Стивенсоном отметил, что попытка одной известной соцсети заставить всех работать в стильных виртуальных офисах была «просто полным отстоем», но метавселенная — это «неизбежное будущее трёхмерных игр в реальном времени».
Epic продолжает реализовывать своё видение метавселенной: недавно анонсированный Unreal Engine 6 ориентирован на помощь разработчикам в связывании внутриигровых экономик и социальных функций, чтобы игроки могли переносить друзей и покупки из одной игры в другую.
Намеки на будущее Xbox
Во время интервью The Game Business Балл вспомнил, как Шарма поинтересовался, можно ли «починить» Xbox. Ответ аналитика был бодрым: «Я стратегический оптимист. Считать, что в любой ситуации нельзя добиться улучшений, — это невероятно пораженческая позиция».
Пока что «улучшения» сводятся к сокращениям: Xbox расстался с четырьмя студиями, уволил тысячи людей, а Шарма пообещал упростить структуру управления и инвестировать «с большей сосредоточенностью, дисциплиной и ясностью».
Но Шарма также утверждает, что Microsoft не уменьшает инвестиции в Xbox, и есть намеки, куда пойдут деньги. Например, глава Xbox заявил, что вместо скупки всех хороших инди-студий, Xbox «поможет независимым создателям преуспеть, предоставляя открытые инструменты разработки и аудиторию для реализации их видения». В этих словах слышны отголоски стратегии Epic в отношении инструментов и платформ.
«Я бы предположил, что к концу текущего десятилетия многие, если не большинство, согласятся, что "Метавселенная" уже началась...»
Интерес Балла к метавселенной не обязательно означает, что его наняли для разворота Xbox в этом направлении, но логично, что тема его книги будет влиять на его советы. Как минимум, можно ожидать повышенного внимания к пользовательскому контенту (UGC), и Microsoft может укрепить отношения с Epic Games и Unreal Engine («Fortnite — это будущее», — писал Балл в 2019 году).
Касательно UGC: примечательно, что разработчик Minecraft, студия Mojang, теперь будет отчитываться напрямую Шарме — это самое близкое, что есть у Microsoft к Roblox.
Пока Балл не намекал на радикальные планы для Xbox. В интервью Game Business он сказал, что консольный бизнес Xbox «прочен, ценен и важен», а грядущий шутер Gears of War: E-Day «выглядит потрясающе».
Однако в своей книге он предсказывает, что метавселенная появится довольно скоро, и предполагает: если Xbox хочет воспользоваться такой радикальной трансформацией — если она действительно произойдет — то нужно начинать работать над этим срочно.
«Несмотря на скептиков, я думаю, что к концу десятилетия многие согласятся, что "Метавселенная" началась (хотя даже задним числом не будет точной даты, и мы не сможем предсказать, когда она наступит полностью)», — пишет Балл в книге.