SpaceNukes и Лос-Аламосская национальная лаборатория соберут и проверят на земле компактный ядерный реактор, который сам регулирует мощность стержнями.
В 2018 году команда, которая теперь работает в SpaceNukes, довела до полного энергетического пуска реактор KRUSTY — первый за пятьдесят лет наземный тест нового американского космического реактора. Тогда установка полагалась на пассивную архитектуру: стержни не крутили туда-сюда, система работала за счёт обратных связей. DARPA посмотрела на это, почесала подбородок и решила, что пора двигаться дальше. 21 октября 2026 года агентство объявило о соглашении со Space Nuclear Power Corporation в рамках программы Fast Capacitance, которую для краткости называют Fat Cat.
Новый контракт — это не просто бумажка о намерениях. SpaceNukes и Лос-Аламосская национальная лаборатория должны спроектировать, закупить компоненты, собрать и провести наземные испытания реактора Kilopower с активным управлением регулирующими стержнями. Стержни меняют интенсивность ядерной реакции, а значит, позволяют управлять мощностью установки. В пассивной схеме 2018 года такого механизма не было. Теперь инженеры хотят проверить, как автоматика крутит стержнями в рабочих режимах.
Что именно построят
Программа разбита на этапы: проектирование, закупка, интеграция и наземная демонстрация. На выходе нужны не только испытанные железки, но и инженерная база для автономной работы реактора с активным управлением. Интеграцией займётся мастерская SpaceNukes в Медине, штат Огайо. Руководить будет главный инженер Марк Гибсон. У компании уже есть лицензия от Лос-Аламосской национальной лаборатории на технологию Kilopower, так что юридическая часть не должна превратиться в отдельный квест.
История Kilopower NASA и Лос-Аламосской лаборатории началась не вчера. В 2018-м ключевые члены нынешней команды SpaceNukes — Дэвид Постон, Патрик МакКлюр и Марк Гибсон — работали над KRUSTY в стенах лаборатории и NASA. Тот тест показал, что компактный реактор на делении даёт тепло, которое затем преобразуется в электричество. Нынешнее соглашение продолжает линию, а не начинает её с нуля.
Кто за это отвечает
Программой Fat Cat управляет доктор Табита Додсон из Управления оборонных наук DARPA. Патрик МакКлюр, операционный директор SpaceNukes, заявил, что награда признаёт зрелость и преемственность команды, которая спроектировала, построила и испытала KRUSTY в 2018 году. По его словам, компания рада работать вместе с доктором Додсон и Лос-Аламосской национальной лабораторией, чтобы показать следующий продемонстрированный шаг американской ядерной энергетики.
Исполнительный директор Энди Фелпс добавил, что когда на кону цели национальной безопасности, замены продемонстрированной технологии нет. Награда позволяет продвинуть работу, начатую в программе KRUSTY, и вынести на суд ещё одну проверенную возможность. DARPA, в свою очередь, хочет получить автономную работу реактора для миссий, где нужно надёжное электроснабжение и быстрое изменение мощности под нагрузку.
Зачем это нужно
Компактные ядерные установки в перспективе могут питать космические аппараты и оборудование на поверхности Луны. Солнечный свет там бывает не всегда, а непрерывное питание от панелей устроить сложно. Однако текущий контракт посвящён разработке и наземной проверке технологии. Сам по себе он не означает, что реактор готов к работе в космосе. Следующий важный результат — испытание аппаратуры, которое покажет, насколько надёжно система управляет реактором в рабочих режимах.
Активные стержни дают то, чего не хватало пассивной схеме: возможность быстро менять мощность. Для оборонных задач это критично. Для гражданского космоса — тоже полезно, если аппарат должен переживать разные фазы миссии. Пока речь идёт о земле, но именно такие тесты обычно отделяют красивую презентацию от работающего железа.
Наблюдать за этим стоит хотя бы потому, что ядерные реакторы в космосе — это не сюжет из фантастики, а инженерная задача с конкретными сроками и бюджетами. DARPA редко даёт деньги просто так. Значит, на другом конце соглашения ждут результат, а не отчёт на сто страниц. И это уже интереснее, чем очередной концепт, который существует только в PowerPoint.